Le jeans dépasse les âges, les classes sociales et les styles. Il change en fonction de la mode, mais reste une icône incontournable. 

Levi-Strauss créait le jeans, il y a 154 ans 

En 1853, en pleine ruée vers l'or, un jeune juif bavarois, Levi Strauss arrive en Californie avec de la toile de tente et des bâches de chariot. Les conquérants de l'Ouest ont besoin de pantalons solides. Levi Strauss a l'idée d'en confectionner un dans la toile de ses tentes (de couleur brune).

Quand ses stocks sont épuisés, il achète un tissu de coton fabriqué à Nîmes en France qu'il appelle "denim" (de Nîmes). Ce tissu a la particularité d'être confectionné en diagonale avec du fil bleu et du fil blanc. Ainsi est né le "denim blue jeans", par opposition au "jean" original qui était apparemment un tissu assez populaire originaire de Gènes (d'où son nom).

Tout commence avec une toile rugueuse et extrêmement résistante, faite de laine et de soie d'abord, puis de laine et de coton, et enfin, toute de coton. Le denim et le jeans font partie de l'histoire du textile même si leur origine est assez floue. Pour le denim, le nom d'une fabrique française, Serge de Nîmes, est avancé. Les produits de cette compagnie auraient été connus en Europe bien avant le XVIIe siècle. Cependant, à la même époque, et sous un nom semblable, une autre fabrique de textile d'Angleterre aurait préparé un tissu semblable. Les historiens n'ont jamais pu faire la preuve d'un lien ou non entre ses deux origines. Pour ce qui est du "jeans", c'est du côté de l'Italie qu'il faut se tourner. Une entreprise de Gênes aurait développé une toile semblable au denim. Une déformation de Genova (Gênes en italien) serait à l'origine de la dénomination "jeans". À partir du XVIIIe siècle, la toile jeans est tissée essentiellement avec du coton et reconnue pour sa durabilité même après plusieurs lavages. Le denim, pour sa part, est plus cher. Déjà, des vêtements de travail pour hommes sont confectionnés à partir de ces deux tissus.

Levi Strauss crée les premiers jeans à partir de denim, mais surtout, en s'associant avec un tailleur de Reno, Jacob David, il appose les fameux boutons métalliques à forme de rivets. Cette distinction fera toute la différence. En 1863, naît le fameux Levi's. En 1890, les trois chiffres magiques 501 désigneront dorénavant ces fameux jeans bleus. Popularisés à partir des années vingt par les films western où les authentiques cowboys portaient des Levi's, les jeans à rivets se répandent dans toute l'Amérique, et Levi-Strauss en est le leader suprème même si, depuis 1908, d'autres marques de jeans à rivet ont fait leur apparition, le brevet de Levi Strauss et Jacob Davis tombant dans le domaine public. Vieux de plus de cent ans, qui aurait pu prévoir que ce vêtement pour les travaux les plus rudes et les plus physiques se retrouverait dans les grandes villes, chez les jeunes et les moins jeunes? Levi-Strauss, maintes fois copié n'aurait sûrement pas pensé passer à la postérité et dans l'imaginaire contemporain pour le créateur de pantalons jeunes, modernes, sexy, confortables, démocratiques et internationaux. Il est un symbole.

S'il fallait choisir un vêtement qui a marqué le vingtième siècle, il ne fait aucun doute que le jeans se classerait au sommet du top ten. Dès les années trente aux États-Unis, puis après la seconde guerre mondiale en Europe, chaque adolescent va rêver d'en posséder. Si quelques compagnies ont bâti leur réputation avec la toile de denim, elles sont nombreuses, aujourd'hui, à proposer dans leur collection une gamme de jeans. Griffé, délavé, en couleurs, dans une variété de tailles, déchiré, effiloché, découpé, rapiécé et de toutes les formes, le jeans a su provoquer des modes ou s'adapter aux nouvelles tendances. Et, même quand il est usé aux genoux, une paire de ciseaux le transforme en un clin d'oeil en bermuda ou en short pour une deuxième vie. Vêtements de travail, puis de la jeunesse, le jeans est entré dans nos garde-robes aussi bien pour les soirées, le travail ou encore les loisirs.

Le débarquement américain en Europe traîne dans son sillage des produits qui vont rapidement conquérir le vieux continent. Entre autres, la gomme à mâcher, les cigarettes, le jazz et les fameux jeans, puisque —fait authentique — un grand nombre de soldats avaient dans leur sac des jeans. Le cinéma américain va amplifier le phénomène quand les James Dean, Marlon Brando et Montgomery Clift le porteront avec une élégante désinvolture machiste. Dès 1946, la maison anglaise Lee Cooper, qui fabriquait jusqu'alors surtout des uniformes pour l'armée britannique, se tourne vers la confection de jeans.

En1962, la compagnie espagnole Saez Merino, spécialisée dans les vêtements de travail, présente aussi ses premiers jeans sous le label Lois. Lee Cooper et Lois vont devenir en l'Europe des références, tout comme Levi's et Wrangler en Amérique. Le jeans entre donc dans l'histoire et est témoins de tous les grands phénomènes sociaux.

L'image est bien connue. Un couple de hippies faisant du pouce au bord de l'autoroute. Où s'en vont-ils? À Katmandou ou dans une commune de San Fransisco? Cela a peu d'importance. Ils ont pris la route, portant la barbe et les cheveux longs, avec des jeans à taille basse qui moulent les fesses et qui s'élargissent vers le bas, jusqu'à cacher la sandale indienne. Art de vivre, les jeans s'ornent d'inscriptions et de dessins au feutre ou à l'encre, de signes de paix, de "Non à la guerre au Vietnam" . Les vestes, de la même matière, s'ouvrent sur des torses nus. Les jeans résistent à tout, aux longs voyages initiatiques de toute une génération de jeunes qui contestent le confort pépère de leurs aînés. Ils symbolisent le refus d'une tradition, et pas uniquement vestimentaire. Des gangs de rue à Woodstock, de Stonewall aux grandes manifestations d'étudiants et aux mouvements de libération des femmes, les jeans se portent aussi bien sur les barricades qu'à l'université, aussi bien par les gars que par les filles, puisque naît aussi, à l'époque, l'idée d'une mode uni-sexe.

Un peu de vocabulaire: